A un paso del colapso: cómo abordar el deterioro de las infraestructuras del país

Muchos estadounidenses celebraron el pasado Día del Trabajo con unos días libres, pero los equipos que trabajaban en el puente Liberty de Pittsburgh, Pensilvania, hicieron muchas horas extras durante el fin de semana festivo. El viernes 2 de septiembre se produjo un incendio debajo de una lona, donde un equipo de construcción estaba realizando trabajos de soldadura en el puente. Las llamas alcanzó una temperatura de 1.200 grados Fahrenheit – tan alta que llegó a deformar una viga de acero de 30 pies de largo, fundamental para la integridad de la estructura. Los ingenieros del Departamento de Transporte de Pensilvania afirmaron que el puente habría estado a solo «minutos» de derrumbarse si los equipos no hubieran llegado a tiempo para sofocar el incendio. «No puedo decirte con certeza [cuándo podría haberse producido el derrumbe], solo sé que estuvo muy reñido», declaró Lou Ruzzi, ingeniero de puentes del distrito del PennDOT, a el Pittsburgh Post-Gazette. «No sabría decirte si fueron 10 minutos, 15 minutos... pero sin duda menos de 30 minutos». Aunque el incendio provocó el cierre del tráfico en ambos sentidos del puente por primera vez en la historia, esta emblemática estructura lleva ya algún tiempo en problemas. El Liberty Bridge ya se encontraba en plena renovación —un proyecto de dos años y 80 millones de dólares— cuando se produjo el incendio. Construido en 1928, el puente debería haber durado solo 50 años, pero lleva en pie 88. Es más antiguo que el puente de ocho carriles de la I-35W sobre el río Misisipi, en Minneapolis (Minnesota). Esa estructura tenía poco menos de 50 años cuando se derrumbó en agosto de 2007. La catástrofe causó 13 muertos y 145 heridos. Según Wired, El puente había estado considerada «estructuralmente deficiente» en 1990 – nada menos que 17 años antes de la tragedia. En un entrevista en el programa «60 Minutes», Andy Herrmann, expresidente de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles, explicó que muchos de los puentes de Pittsburgh se encuentran en mal estado. Señaló que debajo de uno de ellos se había construido una estructura para recoger los trozos de hormigón que se desprendían, de modo que no afectaran al tráfico. Dado que alrededor de 5 millones de personas dependen a diario de los puentes de Pittsburgh, el riesgo de que uno de ellos se derrumbe es una apuesta que los viajeros asumen casi cada vez que circulan por la carretera. Pittsburgh no es la única ciudad que sufre problemas de infraestructura. Con cable señala que aproximadamente el 10 % de los 607 380 puentes de EE. UU. presentan deficiencias estructurales y requieren límites de peso o de velocidad reducidos. Quizá lo más preocupante es que otro 14 % sigue en uso a pesar de ser «funcionalmente obsoletos», lo que significa que están sobreexplotados o carecen de medidas de seguridad. Estas cifras coinciden con los datos de un estudio de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles. Su «Informe sobre el estado de las infraestructuras» de 2013 —el más reciente disponible— clasificó las carreteras, puentes y demás infraestructuras del país en función de criterios como su estado, seguridad y preparación para el futuro. En general, La ASCE otorgó a las infraestructuras del país una nota de D+ repartidos en 16 categorías diferentes de infraestructuras. El coste y el plazo para que las infraestructuras alcancen unos niveles aceptables: ¡aproximadamente 3,6 billones de dólares para 2020! ¿Qué pueden hacer las autoridades locales, estatales y federales, así como las entidades privadas, para arreglar las infraestructuras del país, que se están desmoronando? Las soluciones pueden ser tan complejas como la propia categoría de las infraestructuras. Sin embargo, hay una serie de medidas que los expertos recomiendan para reparar y supervisar las infraestructuras y prevenir problemas futuros:

1. Define el papel del gobierno en materia de infraestructuras.

«Hablamos de las infraestructuras como si fueran un todo, cuando en realidad se trata de infraestructuras de transporte y de agua, de banda ancha, de energía y cosas por el estilo», afirma Robert Puentes, director de la Iniciativa de Infraestructuras Metropolitanas de la Brookings Institution, declaró a U.S. News & World Report en marzo. «Es importante, porque todos esos sectores diferentes se diseñan, se gestionan, se financian y se prestan de formas muy distintas». Por lo general, explicó Puentes, tanto la industria privada como el sector público controlan y supervisan las infraestructuras. También puede tratarse de una combinación de ambos. El primer paso consiste en comprender qué servicios cubren los fondos públicos y asignar fondos suficientes a esas necesidades. El Gobierno federal también podría revisar las normas relativas a los servicios cubiertos total o parcialmente por el sector privado. Por ejemplo, la antigüedad media de las 84 000 presas de EE. UU. es de 52 años. Sin embargo, lo que la mayoría de la gente no sabe es que las autoridades estatales o regionales, o las empresas privadas, gestionan alrededor del 96 % de estas presas.

2. Sigue las recomendaciones del informe de evaluación de la ASCE.

En el informe de evaluación de 2013, la ASCE insta a tres soluciones clave para mejorar la calificación de las infraestructuras del país:

• Potenciar el liderazgo en la renovación de las infraestructuras.«Si no se adopta una visión nacional sólida», advierte la ASCE, «las infraestructuras seguirán deteriorándose». La organización propone programas al estilo del New Deal para reconstruir y renovar las infraestructuras de Estados Unidos.
• Fomentar la sostenibilidad y la resiliencia.Las infraestructuras no solo deben ser sostenibles y eficaces para su uso actual, sino que también deben perdurar en el futuro. Los cambios demográficos, los riesgos naturales y los provocados por el hombre, así como las preocupaciones medioambientales, influyen en la resiliencia de las infraestructuras del país. La ASCE recomienda asimismo seguir investigando y desarrollando materiales de construcción sostenibles y métodos de mantenimiento eficientes.
• Elaborar y financiar planes para mantener y mejorar las infraestructuras de Estados Unidos. Una vez quelas infraestructuras del país cumplan las normas de la ASCE, el objetivo debería ser mantener y seguir desarrollando esos sistemas en los años venideros.

3. Utilizar las nuevas tecnologías para reconstruir, mantener y supervisar las infraestructuras.

Por último, los organismos públicos y las empresas del sector privado deben determinar cuáles son las necesidades de infraestructura más urgentes y abordarlas en primer lugar. Sin embargo, no siempre es fácil hacer un seguimiento de las infraestructuras dañadas y, al menos en un caso, fue pura suerte. El exgobernador de Pensilvania, Ed Rendell, declaró: 60 minutos ese puente podría haberse derrumbado de no ser por dos contratistas que se detuvieron debajo de él para almorzar. En 2008, dos contratistas aparcaron sus coches debajo de un puente de la I-95 en Filadelfia y detectaron una grieta de ocho pies en uno de sus pilares. Si no hubieran informado del daño para acelerar las reparaciones del puente, el derrumbe habría sido inevitable, según Rendell. La mayoría de las ciudades solo pueden esperar que se produzcan acontecimientos tan fortuitos. Sin embargo, la tecnología puede contribuir a mejorar y mantener las infraestructuras del país. Los sensores de alta tecnología pueden registrar cómo soporta un puente la carga del tráfico, lo que permite a las autoridades supervisar las infraestructuras a distancia. Tras su derrumbe, el puente de la I-35W fue sustituido, y la nueva estructura tiene más de 320 sensores de este tipo. Las imágenes aéreas pueden proporcionar a los organismos públicos, las empresas de servicios públicos y otras organizaciones que gestionan y supervisan las infraestructuras datos valiosos que los mapas en papel y otras herramientas no pueden ofrecer. Alta resolución imágenes aéreas que incorporan datos LiDAR y perspectivas oblicuas ofrecen vistas detalladas de presas, puentes, vías navegables y otros sistemas. Estos mapas son mucho más claros y fiables que las imágenes por satélite. Captura de imágenes del pasillo, en particular, puede contribuir a la gestión de riesgos y a la supervisión de las infraestructuras relacionadas con la producción de energía. Como profesor de la Harvard Business School Rosabeth Moss Kanter declaró a The New Yorker, «Solo cuando la situación se complica, los problemas de infraestructura acaparan realmente la atención del público». La tecnología, sin embargo, puede ayudarnos a centrar nuestra atención en estos problemas antes de que deriven en una tragedia.